Двигатель должен быть надежным и экономичным. Исправный двигатель автомобиля должен легко запускаться, развивать номинальную мощность в заданных пределах, работать без перебоев при низких частотах вращения на холостом ходу, не перегреваться и не иметь дымного выпуска отработавших газов при работе под нагрузкой. Для запуска бензинового двигателя необходимо выполнение следующих условий: достаточно высокой частоты вращения коленвала, что обеспечивается в момент запуска стартером или другим посторонним для двигателя источником энергии; образования рабочей смеси, способной по своему составу к воспламенению; достаточно высокой энергии искры зажигания рабочей смеси.
Выполнение первого условия обеспечивают исправность аккумулятора и стартера, а также хорошие вязкостные характеристики масел, залитых в двигатель, например, зимних масел в холодное время года, которые не загустевают при низких температурах.
Выполнение второго условия зависит от эффективности карбюратора, в пусковом устройстве которого приготовляется легко воспламеняемая рабочая смесь.
Выполнение третьего условия гарантировано, если энергия искры достаточна и все элементы системы зажигания работают нормально.
Запуск двигателя не вызовет затруднений, когда системы зажигания и топлива находятся в рабочем состоянии, а действия водителя правильны. Двигатель преобразует тепловую энергию, которая образуется при сгорании топлива, в механическую, в результате чего вращается коленчатый вал, что, в свою очередь, приводит в движение автомобиль.
Для того чтобы коленвал вращался равномерно, двигатели делают многоцилиндровыми, а одинаковые такты в разных цилиндрах чередуются в определенной последовательности. Рабочий цикл цилиндра любого четырехтактного двигателя состоит из четырех этапов: впуска, сжатия, рабочего хода с расширением и выпуска.
Последовательность зажигания 4-цилиндрового двигателя — 1—3—4—2. Последовательность зажигания 6-цилиндрового двигателя — 1—5—3—6—2—4. На впрыске поршень движется вниз, создавая разрежение, и в камеру сгорания поступает горючая смесь паров бензина и воздуха. На сжатии поршень движется вверх, сжимая горючую смесь, повышая ее давление и температуру. В конце этого такта смесь воспламеняется электрической искрой от свечи зажигания и быстро сгорает. Рабочий ход вызывается давлением воспламененных газов, которые перемещают поршень вниз. От поршня через поршневой палец и шатун движение передается на коленчатый вал. На выпуске поршень вновь идет вверх и выталкивает отработанные газы через выпускной клапан.
Техническое обслуживание двигателя, своевременное и качественное, обеспечивает его постоянную техническую готовность и способствует уменьшению расходов топлива, смазочных и других эксплуатационных материалов.
В процессе эксплуатации техническое состояние двигателя определяют методом прослушивания, путем проверки давления в цилиндрах в конце такта сжатия, замера утечки воздуха в цилиндрах, а также по внешним признакам. Внешними признаками являются цвет отработанных газов, появление дыма из маслозаливной горловины, нарушения теплового режима, слабая компрессия, повышенный расход масла, стук и следы воды в масляном поддоне, перебои в работе цилиндров, равномерность нагрева патрубков выпускного коллектора в процессе прогрева двигателя после запуска. Для проверки равномерности нагрева патрубков двигатель необходимо запустить и прогревать до достижения теплового режима по охлаждающей жидкости 80—90°С. Во время прогрева двигателя стенки выпускных патрубков должны нагреваться равномерно.