Сталь, соприкасаясь с влажным воздухом, легко окисляется, т. е. входит в соединение с кислородом воздуха, и вследствие этого покрывается слоем окиси — ржавчиной. Ржавчина постепенно проникает в глубь металла и разрушает его. Разрушение металлов под воздействием окружающей среды называется коррозией.
Кроме обычной, применяется нержавеющая сталь. Эта сталь благодаря введению в ее состав хрома, никеля и других элементов устойчива против коррозии в воде, на воздухе и в некоторых кислотах.
Для защиты стальных изделий от коррозии их покрывают непроницаемым для воздуха слоем масляной краски (железным суриком, белилами и другими красками). Перед окраской стальных поверхностей вся ржавчина должна быть счищена. Кроме того, для защиты стали от воздействия паров кислот применяют гуммирование, т. е. покрывают сталь составами, содержащими синтетическую резину, а также специальными лаками — бакелитовым, перхлорвиниловым и другими составами, являющимися продуктами синтетических смол.
Применяют и другой способ для предохранения стальных изделий от коррозии: поверхность их покрывают металлом, устойчивым против воздействия кислорода, например оловом, цинком, свинцом, никелем и др. Покрытие стали слоем олова называется лужением, цинком — оцинкованием.
